En el siglo XIX el químico alemán Eduard Simon descubrió el poliestireno. Fue un descubrimiento llamativo, pero aún faltaban datos para que adquiriese la fama que tiene hoy en día.
Ya a principios del siglo XX, el científico también alemán Hermann Staudinger confirmó que el poliestireno era un polímero y, a partir de ahí, comenzó su desarrollo comercial.
Hoy en día el poliestireno es un plástico utilizado en infinidad de sectores. Repasamos en qué consiste, sus principales usos y, sobre todo, si es reciclable.
¿Qué es el Poliestireno?
El poliestireno es un polímero termoplástico obtenido de la polimerización de estireno monómero.
Encontramos varios tipos de poliestireno:
- Espuma de poliestireno: disponible en dos formatos principalmente, el poliestireno expandido (EPS) y el poliestireno extruido (XPS).
- Plástico de poliestireno: frágil por sí solo, pero de alta resistencia al impacto al combinarse con otros materiales.
- Película de poliestireno: utilizado sobre todo en embalajes.
Principales usos del Poliestireno
En la actualidad el poliestireno es aplicado en muchos sectores, aprovechando para ello los diferentes formatos en que se puede elaborar. A los mencionados anteriormente habría que añadir especialidades como poliestireno cristal (GPPS) o poliestireno de alto impacto (HIPS), entre otras.
Los principales usos del poliestireno son los siguientes en función de cada sector:
Alimentación
Por su ligereza, durabilidad y capacidad de resistencia a la humedad, así como también por mantener muy bien la temperatura.
- Bandejas de alimentos.
- Cajas.
- Contenedores.
- Espumas de embalaje.
- Recipientes para alimentos preparados.
- Vasos desechables.
Automoción
En este sector el poliestireno ofrece una gran versatilidad, por lo que sus aplicaciones son numerosas:
- Componentes de automóviles.
- Consolas.
- Guanteras.
- Paneles de instrumentos.
- Parachoques.
- Protectores.
- Rejillas de ventilación.
- Revestimientos internos.
- Soportes de almacenamiento.
Medicina
Su resistencia a la esterilización y su transparencia presentan al poliestireno como un gran aliado en la fabricación de dispositivos médicos desechables.
- Envases de medicamentos.
- Jeringas.
- Tubos de ensayo.
Otros sectores
El poliestireno también se utiliza en la fabricación de componentes electrónicos, productos de consumo como juguetes o accesorios deportivos, así como en la construcción por su baja conductividad térmica como aislante en techos y paredes, en forma de paneles o para bloques de construcción, entre muchos más usos.
¿Se puede reciclar?
Hay algunos plásticos que no se pueden reciclar, pero no es el caso del poliestireno. Este polímero es reciclable y reutilizable para crear nuevos productos.
Lo que sí hay que tener en cuenta es que, en función de qué tipo de poliestireno se trate, es posible que el proceso de reciclaje sea más o menos costoso.
Poliestireno extruido o poliestireno expandido: Principales diferencias
Dos de los formatos más conocidos de este polímero son el poliestireno expandido y el poliestireno extruido. Vemos a continuación sus principales diferencias:
- El poliestireno extruido tiene entre sus propiedades una alta conductividad térmica y resistencia al agua.
- El poliestireno expandido destaca por su resistencia a la humedad y a los impactos.
- La densidad de poliestireno extruido es superior a la del poliestireno expandido.
- El poliestireno extruido también cuenta con resistencia al fuego.
