Con este procedimiento, estos estudiantes, que cursan ingeniería química en la Universidad Tecnológica de Michigan, consiguen recuperar los componentes químicos de las baterías de iones de litio. Mediante la aplicación de estas antiguas tecnologías es posible separar los materiales de los electrodos y resolver el problema del reciclaje y la reutilización de los componentes de estas baterías.
Los resultados de este estudio vienen a solventar un delicado problema que existe en el mundo del reciclaje. Y es que hasta este momento no se había conseguido establecer un método económico y sostenible que permitiera la separación y reutilización de los materiales que contienen este tipo de baterías, concretamente en el ánodo y el cátodo de estos dispositivos.
Según ha declarado Ruitang Zhan, profesor del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Michigan, entre las principales ventajas de este proceso hay que destacar que es un método muy barato y energéticamente muy eficiente.
Al respecto de este tipo de reciclaje de baterías, es preciso señalar que los materiales obtenidos tras este proceso tienen una calidad idéntica a los extraídos de la corteza terrestre. Por lo tanto, pueden volver de nuevo a la cadena productiva y ser reutilizados por la industria.
Otro de los profesores de este equipo de estudiantes, el profesor asistente de Ingeniería Química de esta universidad, Lei Pan, ha destacado también que, puesto que este proceso ha sido ya probado desde hace cientos de años, cobra un valor importante a la hora de pensar en su industrialización. También hizo hincapié en el hecho de que las dos técnicas recuperadas son de las más económicas para su implementación en nuestros días, y que se cuenta con la infraestructura necesaria para desarrollarlas.
La financiación del proyecto ha corrido en su primera fase a cargo de la Agencia de protección Ambiental de los Estados Unidos, que ha invertido en la financiación de este proyecto 15.000 dólares (alrededor de 13.000 euros). Una vez terminada esta primera fase este equipo de investigación ha avanzado en sus estudios con la financiación de MTRAC (Centro de Innovación Translacional de Investigación y Comercialización de la Universidad Tecnológica de Michigan).
Las dos tecnologías que se utilizan en este proceso, que ha recuperado este estudio universitario, se encuentran especificadas en los manuales clásicos de minería. Por una parte, se trata de la separación por gravedad estándar del cobre y del aluminio.
Por otra, de la flotación por espuma para reobtener materiales como el grafito, el litio y el cobalto. En cuanto a esta técnica se experimentó con baterías de iones de litio nuevas y usadas, descubriendo que más del 90% de los materiales del ánodo, y entre el 10% y el 30% de los materiales del cátodo, flotaban en las capas de espuma.
